José de Oliveira Reis formou-se Engenheiro Civil e Geógrafo pela Escola Politécnica do Rio de Janeiro em 1926. Na Capital Federal teve um percurso profissional como funcionário público da prefeitura do Rio de Janeiro entre 1933 e 1966, formando-se urbanista no próprio processo de institucionalização do urbanismo nas administrações municipais brasileiras do Rio de Janeiro e então Distrito Federal. Neste duplo processo de construção, do engenheiro como urbanista, do urbanismo como campo de atuação profissional no Brasil, a interlocução ocorreu no contexto do lugar profissional da engenharia. Nesse sentido, o livro analisa sua vida profissional como funcionário público engenheiro-urbanista e sua interlocução profissional no debate sobre os problemas urbanos do Rio de Janeiro e sobre a necessidade da criação de órgãos de urbanismo e de planejamento urbano municipal. No seu caso, uma atuação profissional em importantes lugares institucionais para a prática do urbanismo no Rio de Janeiro: a Diretoria de Engenharia da Prefeitura do Distrito Federal no início da década de 1930, a Comissão do Plano da Cidade do Rio de Janeiro entre 1937 e 1945 no contexto do Estado Novo, o Departamento de Urbanismo da Prefeitura do Rio de Janeiro entre 1945 e 1963 no contexto da redemocratização municipalista pós-1946, passando ainda pela Superintendência de Urbanização e Saneamento e pela Divisão de Engenharia de Tráfego.